中興大學新化林場百年發展史，從演習林到實驗林，曾經委外經營，再收回來由校方自營，場方努力維護全台最大桃花心木林的林相，也極力營造更符合遊客需求的森林休閒場域；場方除了打造休閒新模式，也收集老照片，記錄發展歷程，與民眾分享百年發展史。
新化林場表示，一九二０年六月二日正式核撥台南廳大目降里礁坑仔庄及廣儲東里大坑尾山林地，作為演習林；一九二五年將演習林命名為「太南演習林」。
一九三四年起派員為演習林擔任看守，並開始清查土地，以及鄰近地界的鑑定，防止盜伐、濫墾等行為發生；演習林內因缺乏學生實習設備，至一九四三年之前，都未安排學生前往實習。
一九六四年首次引進咖啡、腰果、荔枝、文旦、番石榴、人心果、山莿番荔枝等熱帶果樹栽植試驗，期能栽培出適合南部熱帶氣候生長之果樹。一九七五年起新化林場全面造林，栽植桃花心木、柚木、摩鹿甲合歡、苦楝、相思樹等，面積達二百公頃以上，造就今日廣大的桃花心木森林。
二００六年以新化國家植物園名稱委外廠商經營至二０一六年。二０一七年二月一日委外經營期滿，改由國立中興大學校務基金經營，即進行學生實習館整修，辦理步道、解說牌、涼亭木構平台修繕更新，開辦森林環境教育課程。二０一九年農委會水土保持局台南分局協助生態農塘、虎源溪生態邊坡整治，提供更優質的實習場域與森林遊憩環境。
近年來，林場除了增設戶外咖啡座，設置青農產品展售平台，開辦賞螢活動、攀樹課程，也安排退休校長薩克斯風樂團定期入園演奏，與阿里山原住民農林業生產合作社合作養蜂、生產桃花心木花蜜，希望提供遊客更多元的休閒需求。
